Ski Tour Canada : Browne et Bouffard-Nesbitt en quête d’un top-30
Par Félix Côté
Pour la première fois dans l’histoire du ski de fond compétitif, le Canada est l’hôte du Ski Tour, soit la plus prestigieuse compétition par étape de l’année. Qualifiées pour participer aux épreuves, les athlètes locales Cendrine Browne, de Saint-Jérôme, et Olivia Bouffard-Nesbitt, de Morin-Heights, se sont taillé une place parmi les meilleures au monde et aspirent toutes deux à réaliser un top-30 d’ici la fin du Tour.
Le Ski Tour se déroule du 1er au 8 mars et compte huit épreuves. Les quatre premières avaient lieu en sol québécois, et les quatre dernières se déroulent en Alberta. Cette série de compétitions revêt d’une importance particulière pour les athlètes évoluant sur la scène internationale. Au total, 25 pays y sont représentés et 149 athlètes prennent part aux diverses épreuves.
Gatineau puis Montréal
Le 1er mars avait lieu à Gatineau, en guise d’ouverture, une épreuve de sprint en style libre. Olivia Bouffard-Nesbitt a signé le meilleur résultat québécois, avec une 49e position. Cendrine Browne a quant à elle terminé en 55e position. Ces résultats ayant été quelque peu en deçà de leurs espérances, toutes deux attendaient avec impatience l’épreuve suivante du lendemain.
Celle-ci se tenait à Montréal, sur les pentes du mont Royal. Le froid était au rendez-vous, tout comme la neige tombée les jours précédents. Browne fondait de grands espoirs sur cette épreuve, elle qui excelle davantage sur les longues distances. Malgré une chute survenue dans une descente en début de course, elle s’est dite très heureuse de sa performance, avec une 48e position, à 5 minutes 12,5 secondes de la tête. Bouffard-Nesbitt a tenté de rester dans un peloton, mais a dû ralentir le rythme en fin de course, et conclure au 53e rang.
Deux épreuves à Québec
Le tour s’est par la suite poursuivi le 4 mars dans la Vieille Capitale, pour la deuxième épreuve de sprint en style libre du Tour. Meilleure Québécoise du jour et 51e, Olivia Bouffard-Nesbitt a tout donné en qualifications pour ensuite décrire la course comme « vraiment difficile ». Cendrine Browne était du même avis et affirmait n’avoir pas eu beaucoup d’énergie cette journée-là, pour un parcours physiquement très exigeant. « J’ai réussi à demeurer avec Emily Nishikawa qui est notre meilleure Canadienne. Dahria Beatty et moi avons travaillé ensemble pour rester avec elle », commentait l’athlète de Saint-Jérôme. Elle conclut au 62e rang.
Au 10 kilomètres style libre du lendemain, Browne était beaucoup plus satisfaite de sa 49e position qu’elle ne le fût pour sa performance de la veille, ce qui la classe deuxième Canadienne du jour. « C’était difficile, mais c’était une belle course. C’était une étape critique parce que nous avions peur de nous faire rattraper par la gagnante, sauf que ce n’est pas arrivé, alors nous allons à Canmore », s’est-elle réjouit. Olivia Bouffard-Nesbitt a quant à elle fini 52e.
Au moment d’écrire ces lignes, l’épreuve du sprint classique du 8 mars n’avait pas encore eu lieu. L’idée que les suivantes, qui auront lieu les 9, 11 et 12 mars, seront davantage des courses de distance convient mieux à Cendrine Browne, qui excelle davantage lors des longues épreuves.
